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로마제국의 멸망과 화폐

2008.8.31

하상주

로마제국은 기원전 753년 무렵 생겨나서 476년에 서로마제국이 멸망했다. 이 사이에 있었던 중요한 사건들을 보면 로마는 기원전 600년 무렵에 공화정이 되었다. 원로원(*오늘날의 국회)에서 결정한 사항들을 집정관이 집행하는 방식이다. 그러다 로마는 기원전 29년에 제국으로 바뀐다. 집정관이 황제가 되고 원로원이 황제의 말을 들어야 하는 것이다. 기원후 2세기까지 로마는 번성했다. 그러나 3세기에는 군사적 무정부 상태가 되었다. 395년에는 동과 서로 두 개의 로마로 나뉘어진다. 그후 476년에 서로마는 게르만족에게 멸망당한다. 동로마제국은 그후 1000년을 더 간다.

이 글에서 우리의 관심은 서로마제국의 멸망 이전에 화폐에 어떤 일이 일어났는가 하는 점이다. 물론 서로마제국의 멸망 과정을 화폐라는 요소를 전혀 집어넣지 않고도 훌륭하게 그려낼 수 있을 것이다. 그러나 멸망 과정을 화폐라는 요소와 연결지워서 살펴보면 더 실감나게 보일지도 모른다.

로마에서 장기적인 인플레이션이 발생한 것은 기원후 190년 카라칼라 황제가 등장하고부터다. 카라칼라는 화폐를 변조했다. 사실 로마 역사에서 화폐 변조를 맨처음 시작한 것은 네로 활제였다. 그는 은으로 된 주화(*이를 데나리우스라고 불렀다)에서 은의 함량을 10% 줄여버렸다. 그 뒤에도 여러 활제들이 변조, 즉 화폐의 평가절하를 했다. 결국 데나리우스에서 은의 함량은 50% 수준까지 낮아졌다. 그러나 이 화폐 가치의 하락이 일반적으로 만들어내는 물가상승이 여기서는 일어나지 않았다. 이는 기본적으로 은화를 주조할 수 있는 은의 양이 부족했기 때문이었다.

황제들이 이렇게 주화를 변조하는 것은 기본적으로 사용할 돈이 부족했기 때문이다. 과거나 지금이나 권력을 손에 쥔 통치자는 세금으로 들어오는 돈보다 더 많은 돈을 사용하려고 한다. 이렇게 하면 경제 활동이 활발해지고, 백성들이 자신을 지지해줄 것이기 때문이다. 문제는 부족한 돈을 메우는 방법이다. 요즈음은 주로 국채를 발행하여, 즉 백성들에게 돈을 빌린다. 세금을 높이는 방법도 있지만 이는 기본적으로 인기가 없는 방법이므로 오히려 방향은 세금을 내리는 쪽으로 가고 있다.

그러나 과거 로마 시절에는 국채 발행은 거의 없었고, 부유층에게서는 세금을 극히 조금만 받았기 때문에 이것이 해결책이 될 수는 없었다. 그래서 주로 사용하는 방식이 전쟁이었다. 전쟁이 별로 효과가 없으면 어쩔 수 없이 화폐를 변조하는 방법을 사용했다.

카리칼라는 기존의 데나리우스 발행을 중지하고 무게가 1.5배 더 나가는 새로운 은화를 만들어내었다. 그리고는 이것을 기존의 은화보다 2배 더 가치가 나가는 것으로 발표했다. 이것은 단순히 화폐의 변조만이 아니라 위조인 것이다. 그래서 사람들은 거래에서 아무도 새로운 은화를 받으려고 하지 않았다. 그러나 이것은 시작에 불과했다. 그 뒤를 이은 군사적 무정부 상태를 지나면서 데나리우스 속에 든 은의 함량은 겨우 5% 수준에 이를 정도로 변조가 심했다. 그 뒤에는 결국 은이 전혀 들어가지 않고 단지 은막처리를 한 데나리우스가 발행되었다.

화폐의 변조로 그 종류는 수없이 늘어났고, 화폐들 사이의 관계도 도저히 알 수가 없을 정도가 되었다. 당연히 물가는 치솟았고, 거래는 화폐가 아니라 물물교환의 시대로 되돌아갔다. 그리고 476년 서로마제국은 멸망한다.

이 글을 마무리하면서 드는 의문은 왜 로마의 지도자들은 전임자들이 실패한 화폐변조라는 방법을 되물이해서 사용했던 것일까? 하는 점이다.

1) 소득의 편중된 분배

정부에서 새로운 화폐를 풀면 이것이 경제의 전 영역에 골고루 흘러가야 한다. 만약 이것이 일부에만 돌다 다시 돌아오면 화폐를 아무리 많이 찍어내도 여전히 부족한 상태에 머문다.

로마에서 부자와 가난한 사람 사이에 부가 크게 벌어진 것은 로마가 여러 전쟁에서 이기면서 생긴 노예 때문이다. 이 노예는 평민의 일자리를 대체했다. 노예를 이용하여 생산하는 대지주는 소지주보다 제품에서 경쟁력도 있었다. 그래서 평민은 어쩔 수 없이 가지고 있던 조그마한 땅을 팔고, 도시로 몰려들었다. 도시에서도 사정은 마찬가지였다.

그래서 정부에서 새로운 화폐를 풀어도 이는 가난한 농민이나 노동자에게는 한푼도 들어가지 않고 부자들의 금고속으로 들어가버린 것이다. 이는 정도는 다르겠지만 현재도 충분히 일어날 수 있는 문제다.

2) 빵과 서커스

소득의 편중으로 사회에 불만 세력이 증가하면 이를 억누르기 위해서 최소한의 생존을 위한 빵, 즉 구호금이 필요하고, 불평을 잊어버리게 만드는 놀이가 필요해진다. 이런 것들을 위해서는 당연히 돈이 필요하다.

3) 조세정책

만성적으로 텅빈 국고를 채우는 방법으로 세금을 거두어들이는 방법이 있다고 했다. 전쟁에서 이기면 공물로 이 부족분을 메웠다. 그러나 공물이 떨어지면 세금으로 거두어야 한다. 그러나 부유층이 자산을 팔거나 이익을 내거나 상속을 할 때 내는 세금은 거의 없었다. 대신 가난한 사람들에게는 거의 모든 경제활동에서 세금을 거두어 갔다. 네로 황제의 경우 짐꾼, 포주, 창녀, 공중목욕탕 손님에게서까지 세금을 거두어 가기 시작했다.

4) 황제들의 낭비적인 지출

대중축제, 기념비 건립, 궁전의 건축, 평민들에게 주는 선물 등으로 수없이 많은 돈이 낭비되었다.

로마의 지도자들이 알았든 몰랐든 화폐의 문제는 로마의 멸망을 촉진하는 역할을 했다. 화폐의 변조가 있었기 때문에 물가가 올랐고, 그래서 불만이 더 높아졌을 수 있으며, 이런 불만이 로마 시민이라는 명예를 버리게 만들었을 수도 있다. 뿐만 아니라 부의 불평등으로 군대의 조직이 달라졌을 수 있고, 이것이 전쟁에서 패배를 낳았을 수도 있다.

다시 말하면 우리는 화폐와 기원후 3세기부터 로마의 멸망까지 일어난 일 사이에 어떤 인과관계가 있는지 정확하게 알 수는 없다. 그러나 악성 화폐의 문제가 당시의 어려운 상황을 더욱 어렵게 만들고 멸망을 당겼을 가능성이 있다는 것은 인정할 수 있을 것이다. 이런 식으로 화폐는 눈에 보이게 또는 눈에 잘 보이지 않게 역사에 있었던 중요한 일에 영향을 주었다. 당연히 현재는 과거 로마시대보다 화폐가 우리의 일상생활에 더 큰 영향력을 행사하고 있다.